Utes abrirá el Torneo de la NCAA de 48 equipos el jueves contra LIU o Pitt. Una victoria los coloca en su tercer Sweet 16 en cuatro temporadas
Cuando el Pac-12 decidió agregar la Universidad de Utah antes del año académico 2011-12, el programa de voleibol de Beth Launiere ya se estaba acostumbrando al torneo de la NCAA.
Los Utes habían estado en el Sweet 16 un par de veces durante la década anterior, estaban entre los 25 mejores, estaban ganando el título de Mountain West en algunos años, y al menos compitiendo por él en otros.
Launiere tenía un programa sólido y competitivo. Cuando llamó el Pac-12, supo que las cosas iban a cambiar y su programa tenía que estar listo para cambiar con él.
“Hubo inquietud por parte de todos los entrenadores en The Hill, y si algún entrenador te dice algo diferente, están locos”, dijo Launiere a The Salt Lake Tribune recientemente mientras ella y los Utes se preparaban para el primer torneo del NCAA el jueves en Omaha, Neb “Todos sabíamos que esto realmente sería algo y todos necesitábamos que los recursos se pusieran en nuestros programas si íbamos a tener éxito, pero también puedo decirles que creía que podríamos llegar a donde estamos ahora. Estaba bastante seguro de que [el ex director de atletismo] Dr. [Chris] Hill sabía y entendía la necesidad de que se pusieran recursos en nuestro programa, y toda la universidad ayudó a apoyarnos, lo cual fue fundamental “.
Launiere comparó lo que ha sido esta última década en el Pac-12 cuando asumió por primera vez en 1990, cuando el departamento de atletismo todavía era miembro del WAC. En ese momento, era una construcción lenta y constante. Los Utes terminaron 18-15 en 1993 y en 1998, comenzarían a ir regularmente al Torneo de la NCAA, superando el Sweet 16 en 2001 y 2008.
Cuando Utah llegó al Pac-12 para la temporada 2011, no terminó último en una de las principales conferencias de voleibol femenino en la nación, lo que, en retrospectiva, fue fundamental en términos de hacer avanzar el programa.
“Estaba orgulloso de nuestro programa por terminar noveno en los primeros dos años porque había tal percepción de que entraríamos y seríamos horribles, no solo en el voleibol, sino en todos los deportes”, dijo Launiere. “No comenzamos en el puesto 12, y ha sido una construcción lenta, pero lo hemos logrado. Me sentí muy parecido a crear un programa cuando llegué aquí. Es una construcción lenta, así es como lo haces si quieres hacerlo de la manera correcta, y eso es lo que hemos hecho “.
Al igual que al final de los días de Mountain West a fines de la década de 2000, Launiere tiene un programa constante y competitivo. La diferencia ahora es que los Utes lo están haciendo en un campo de juego más alto, bajo luces mucho más brillantes.
Cuando los Utes, decimocuarto preclasificado, tomen la palabra el jueves por la noche en el CHI Health Center Omaha para un partido de segunda ronda contra Long Island University o Pitt (8:30 pm, ESPN3), harán su quinta aparición consecutiva en el Torneo de la NCAA. y séptimo en general como miembro del Pac-12.
Dos de las últimas tres apariciones en el Torneo de la NCAA de Utah (2017, 2019) han cedido plazas en Sweet 16, y serán tres de cuatro si los Utes ganan el jueves por la noche. A partir de ahí, superar el Sweet 16 por primera vez probablemente requiera pasar por Minnesota, tercer preclasificado, el subcampeón del Big Ten detrás del invicto, el sembrado No. 1 en general, Wisconsin.
Esa tarea potencialmente difícil estaría en línea con lo que ha sido una temporada difícil y sin precedentes para Utah, sin mencionar a todos los demás equipos del país gracias a la pandemia de COVID-19.
“Ha sido increíblemente difícil y ningún entrenador te dirá nada diferente”, dijo Launiere. “Es intentar formar un equipo cuando todo lo que puedes hacer es aislarlos con la mayor frecuencia posible. Es intentar formar un equipo, intentar generar impulso cuando hay paros constantemente. Es tratar de mantener la emoción a través de la rutina cuando no tienes el Huntsman Center lleno de fanáticos, o no tienes fanáticos cuando vas de camino a las escuelas de California.
“Ha sido muy difícil. No se puede decir lo suficiente sobre estos jóvenes sobre cómo han respondido y soportado todo esto, y también sobre los entrenadores. Creo que todos hemos participado juntos. Hablas de lecciones de vida, este año ha estado lleno de ellas. Cuando hablas de cosas que están fuera de tu control, fue desgarrador, algunas de las cosas estaban fuera de nuestro control, pero aún teníamos que responder “.
En lugar del torneo normal de la NCAA de 64 equipos, este será un evento de 48 equipos disputado completamente en Omaha, al igual que los Torneos de la NCAA para baloncesto masculino y femenino se disputaron en Indianápolis y San Antonio, respectivamente.
Si Utah gana el jueves por la noche, los Sweet 16 se llevarán a cabo el domingo a una hora aún por determinar.
