Los abogados que representan los intereses ambientales y estatales han acordado que no quieren llevar una demanda sobre el río Gallatin a juicio, lo que significa que un juez debe decidir si prohíbe temporalmente al DEQ emitir permisos que degraden la calidad del agua.
John Meyer, abogado del Centro de Derecho Ambiental de Cottonwood, dijo que él y los abogados del Departamento de Calidad Ambiental de Montana acordaron los hechos subyacentes del caso, que fue llevado ante el Tribunal de Distrito del Condado de Gallatin en febrero. Ambas partes presentaron recientemente mociones separadas solicitando que un juez dicte un juicio sumario.
Si el juez acepta la moción de Cottonwood, el DEQ tendrá que complementar una declaración de impacto ambiental de 2007 que analiza los impactos de una designación de “Agua de recurso excepcional” en una parte del río Gallatin. También se prohibirá al DEQ emitir permisos que puedan degradar la calidad del agua del río hasta que se complete el análisis.
Eso significa que DEQ no podría emitir permisos de descarga que autoricen una expansión a los sistemas de agua y alcantarillado de Big Sky. La ciudad está mejorando sus instalaciones para adaptarse al crecimiento. Las opciones para desechar las aguas residuales tratadas de la ciudad incluyen descargarlas en el Gallatin o usarlas para operaciones de fabricación de nieve en Big Sky Resort.
Meyer dijo que ambas rutas resultarían en contaminación farmacéutica del río Gallatin y que no se autorizaría un permiso si el río Gallatin fuera designado como recurso hídrico excepcional.
“Creemos que las reglas de la Ley de Política Ambiental de Montana son muy claras en cuanto a que una agencia tiene que preparar una declaración de impacto ambiental complementaria si hay nueva información o circunstancias cambiantes con respecto a una acción propuesta”, dijo.
El equipo legal de DEQ se negó a comentar sobre el caso.
Cottonwood presentó una demanda contra el DEQ en nombre de Gallatin Wildlife Association y Montana Rivers en febrero, pero Meyer dijo que la lucha general para proteger la calidad del agua del río ha sido “larga y torturada”.
Comenzó en 2001, cuando el grupo ambiental American Wildlands solicitó a la Junta de Revisión Ambiental de Montana que designara una porción de 35 millas del río como un “recurso agua excepcional”. Una designación habría evitado que DEQ emitiera permisos que resultaran en una calidad de agua degradada desde el límite del Parque Nacional Yellowstone hasta la confluencia de Spanish Creek.
La junta aceptó la petición del grupo y ordenó al DEQ que analizara los impactos potenciales de una designación.
El DEQ completó su declaración final de impacto ambiental en 2007, pero nunca emitió un Registro de decisión, un aviso público que explica la decisión del departamento. La designación quedó en el limbo durante más de una década.
“Hasta el día de hoy, no han emitido un registro de decisión a pesar de que han propuesto proteger el río Gallatin como un recurso hídrico excepcional”, dijo Meyer.
En 2018, Cottonwood y la Asociación de Vida Silvestre Gallatin revivieron el impulso para una designación, presentando una segunda petición ante la Junta de Revisión Ambiental. En audiencias administrativas, un abogado del DEQ afirmó que el tramo solicitado del Gallatin no cumplía con todos los criterios de recursos hídricos excepcionales, escribió Meyer.
Cottonwood presentó una demanda contra DEQ por el retraso en febrero.
En octubre, el senador demócrata de los Estados Unidos Jon Tester presentó la Ley del Legado de las Cabeceras de Montana, un proyecto de ley que designaría cientos de millas de arroyos en el suroeste de Montana como salvajes y pintorescos. El tramo del río Gallatin entre el Parque Nacional de Yellowstone y la confluencia de Spanish Creek se incluyó en la propuesta.
Grupos como la Greater Yellowstone Coalition, American Whitewater, el Capítulo de Montana de Backcountry Hunters and Anglers y el Grupo de Trabajo del Río Gallatin han respaldado el proyecto de ley. Sin embargo, Meyer dijo que una designación salvaje y escénica no protegería la calidad del agua del río Gallatin.
“El río Snake ha sido designado como río salvaje y escénico y la ciudad de Jackson Hole todavía descarga sus aguas residuales tratadas en el río Snake”, escribió. “La legislación salvaje y escénica propuesta por el senador Tester, que cuenta con el respaldo de GYC y American Rivers, es un lavado verde en su peor momento”.
