Hace casi dos años, investigadores de X, la “fábrica de disparos a la luna” experimental en Alphabet, se sentaron con el director de un banco de alimentos en Arizona para comenzar a comprender mejor uno de los enigmas del hambre en los EE. UU.: Hasta el 40% de el suministro de alimentos se desperdicia, pero millones de estadounidenses no tienen suficiente para comer. Durante la pandemia, la situación ha empeorado: uno de cada ocho adultos en los EE. UU. Dice ahora que padece inseguridad alimentaria.
Una parte del desafío es logístico. “Probablemente tengamos de dos a cuatro veces más comida de la que necesitamos en el mundo, pero no estamos haciendo un buen trabajo distribuyéndola a las personas que realmente la necesitan”, dice Emily Ma, líder del equipo X, llamado Proyecto Delta, que anunció hoy que dos de las primeras herramientas que desarrolló se trasladarán a Google para su construcción completa.
El equipo se reunió con personas que trabajan en todos los aspectos del sistema alimentario (chefs, agricultores, tiendas de comestibles), pero se inspiró en particular en Dana Yost, directora de operaciones del Community Food Bank of Southern Arizona, que ayudó a crear Southwest Produce Cooperative, un grupo que enruta manualmente camiones llenos de comida en exceso desde el Puerto de Nogales, un concurrido cruce fronterizo entre Estados Unidos y México, a las despensas de alimentos todos los días.
Las personas que lideran el SWP “ya tienen problemas de efectivo y ya están trabajando muchas horas, y estaban haciendo todos estos cálculos en su cabeza en términos de dónde asignar estos lotes de alimentos”, dice Ma. “Cuando nos sentamos, pensamos, ‘Dana, creemos que estamos haciendo literalmente mil millones de cálculos en tu cabeza todos los días para mover estas docenas de camiones todos los días’. Y él dice, ‘Oh, por eso yo’ Estoy tan cansado ‘”. No existe una manera sencilla para que los proveedores de alimentos informen a los bancos de alimentos lo que tienen disponible, o para que los bancos de alimentos o las despensas comuniquen lo que necesitan.
El equipo de X construyó un prototipo de una nueva plataforma de emparejamiento que podría considerar automáticamente todos los factores involucrados, incluida la vida útil de los alimentos donados, cómo se empaqueta, qué transporte está disponible y dónde se necesita y se desea. (Yost ha aprendido, por ejemplo, que si envía berenjenas a una despensa en particular, ninguna de las personas que visitan la despensa la elegirá, lo que hará que se desperdicie de todos modos). En las primeras pruebas, antes de que la pandemia hiciera una pausa en el equipo en persona colaboración: la herramienta pudo realizar predicciones similares a las de Yost. En uso, podría ayudar a liberar un tiempo valioso y ayudar a otros bancos de alimentos a replicar el enfoque de Yost para distribuir las donaciones de manera más eficiente.
Otra herramienta utiliza la visión por computadora y el aprendizaje automático para identificar los alimentos cuando se desechan, de modo que un restaurante o supermercado pueda planificar mejor las decisiones de compra futuras para reducir el desperdicio: si está desechando muchas cebollas cada semana, el software lo alertará usted para que pueda dejar de comprar tantos. Es similar a la tecnología que Google ha estado utilizando en sus propios cafés, pero debido a que funciona automáticamente, se puede ampliar más fácilmente. Con el tiempo, también se podría utilizar una tecnología similar para identificar los excedentes de alimentos disponibles para donaciones, de modo que la información no tenga que ingresar manualmente. “Lo que buscamos hacer es, en la automatización de esto, hacer que la comida sea mucho más accesible para todos”, dice Ma.
“Creo que en los próximos 10 a 30 años, es posible hacer coincidir casi perfectamente la oferta y la demanda”, dice. Es probable que siempre haya algo de comida en exceso, ya que a menos que la comida se cultive en interiores, es imposible determinar el clima. “Siempre vamos a terminar con un excedente en algún lugar de la cadena de suministro. Podemos mejorar drásticamente, 10 veces mejores, al trasladar ese excedente, sabiendo en qué condición se encuentra, a las personas que lo necesitan “.
