El vuelo número 100 de un cohete Falcon 9 entregó 60 satélites en órbita para la red Starlink de SpaceX el martes por la noche, agregando otro bloque de construcción a una flota planificada de miles de estaciones de relevo espaciales con energía solar para transmitir conectividad de banda ancha en todo el mundo.
La exitosa misión del martes por la noche también estableció un nuevo récord para el programa de reutilización de cohetes de SpaceX, uno que podría romperse nuevamente en unos meses si SpaceX mantiene su cadencia de lanzamiento febril. Por primera vez, un refuerzo Falcon 9 reutilizable completó su séptimo viaje al espacio y de regreso en el vuelo del martes por la noche.
El cohete Falcon 9 encendió sus nueve motores Merlin 1D alimentados con queroseno y rugió en la plataforma 40 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral a las 9:13:12 p.m. EST martes (0213: 12 GMT miércoles). El lanzador de 229 pies de altura (70 metros) atravesó una capa de nubes rotas sobre la plataforma y se disparó hacia el noreste desde Cabo Cañaveral para alinearse con el plano orbital objetivo de la misión dentro de la red Starlink.
El propulsor de la primera etapa del cohete de 15 pisos se alejó del escenario superior del Falcon 9 aproximadamente dos años y medio después del despegue, estableciendo un rumbo para un aterrizaje controlado en la nave de aviones no tripulados de SpaceX “Por supuesto que todavía te amo” ubicada a varios cientos de millas al noreste de Cabo Cañaveral en el Océano Atlántico,
El propulsor, designado B1049 en el inventario de cohetes de SpaceX, volvió a encender su motor central para una maniobra de frenado justo antes del aterrizaje, luego extendió un tren de aterrizaje antes de instalarse en la cubierta del barco de drones. El aterrizaje aparentemente impecable marcó la séptima misión del vehículo B1049, convirtiéndolo en el “líder de la flota” de SpaceX.
Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, ha dicho que la versión más reciente del amplificador Falcon 9 podría volar 10 veces sin ninguna renovación importante, y quizás 100 veces con revisiones periódicas.
Junto con su refuerzo de primera etapa reutilizado, el Falcon 9 se lanzó con una cubierta de carga útil reciclada con forma de concha, la mitad de la cual voló en dos misiones anteriores. La otra mitad del carenado fue un lanzamiento anterior a un veterano.
Dos embarcaciones de recuperación fueron enviadas al mar para recuperar las mitades del carenado de la misión del martes por la noche después de que se lanzaron en paracaídas a la Tierra desde el espacio.
Mientras los proyectiles de refuerzo y carenado descendían de regreso a la Tierra, la etapa superior del Falcon 9 guió a los 60 satélites Starlink de pantalla plana a una órbita de transferencia inclinada 53 grados hacia el ecuador. Aproximadamente 15 minutos después del despegue, la etapa superior soltó las varillas de retención para permitir que la pila de 60 naves espaciales vuele libre del cohete sobre el Océano Atlántico Norte.
El Falcon 9 tenía como objetivo colocar los satélites en una órbita elíptica que oscilaba entre 132 millas (213 kilómetros) y 227 millas (366 kilómetros). Un miembro del equipo de lanzamiento de SpaceX confirmó en un bucle de audio de la misión que el cohete logró una inserción orbital en el objetivo.
El lanzamiento se programó previamente el sábado por la noche, luego se retrasó hasta el domingo, cuando SpaceX canceló un intento de lanzamiento debido a preocupaciones sobre la “garantía de la misión”. SpaceX pasó por alto una oportunidad de lanzamiento el lunes debido a un pronóstico de malas condiciones en la zona de aterrizaje en alta mar del impulsor Falcon 9, preparando el escenario para la cuenta regresiva del martes.
El lanzamiento del martes por la noche fue la 23a misión SpaceX de 2020, extendiendo la cadencia récord de vuelos de la compañía. El récord anterior de la mayor cantidad de lanzamientos de SpaceX en un año fue de 21 misiones en 2018.
Se esperaba que los satélites Starlink de un cuarto de tonelada, construidos por SpaceX en Redmond, Washington, desplegaran matrices solares generadoras de energía y prepararan sus propulsores de iones de criptón para comenzar a elevar sus órbitas a una altitud operativa de 341 millas (550 kilómetros), donde lo harán. Únase a más de 800 estaciones repetidoras de Starlink para transmitir señales de Internet de banda ancha en la mayor parte del mundo poblado.
Con el lanzamiento el domingo, SpaceX ha desplegado 955 satélites Starlink en órbita.
SpaceX planea operar un bloque inicial de alrededor de 1.500 satélites Starlink en órbitas a 341 millas sobre la Tierra. La compañía, fundada por el multimillonario Elon Musk, tiene la aprobación regulatoria de la Comisión Federal de Comunicaciones para eventualmente desplegar una flota de hasta 12,000 pequeñas estaciones de banda ancha Starlink que operan en frecuencias de banda Ku, banda Ka y banda V.
También hay planes preliminares para una flota aún mayor de 30.000 satélites Starlink adicionales, pero la FCC no ha autorizado una red de ese tamaño.
SpaceX dice que la red Starlink, diseñada para el servicio de Internet de baja latencia, ha entrado en una fase de prueba beta en varios estados de EE. UU. Y Canadá.
“El mes pasado, SpaceX lanzó su programa de prueba Beta Better Than Nothing”, dijo la compañía en una publicación en su sitio web. “Se enviaron invitaciones de servicio a una parte de aquellos que solicitaron actualizaciones de disponibilidad en Starlink.com y que viven en áreas de servicio. Hace un par de semanas, Canadá otorgó la aprobación regulatoria de Starlink y la semana pasada SpaceX implementó el servicio en partes del sur de Canadá “.
