China planea lanzar una nave espacial no tripulada a la Luna esta semana para traer de vuelta rocas lunares, el primer intento de una nación para recuperar muestras del satélite natural de la Tierra desde la década de 1970.
La sonda Chang’e-5, que lleva el nombre de la antigua diosa china de la luna, buscará recolectar material que pueda ayudar a los científicos a comprender más sobre los orígenes y la formación de la luna. La misión pondrá a prueba la capacidad de China para adquirir muestras de forma remota desde el espacio, antes de misiones más complejas.
Si tiene éxito, la misión convertirá a China en el tercer país en haber recuperado muestras lunares, siguiendo a Estados Unidos y la Unión Soviética hace décadas.
Desde que la Unión Soviética estrelló el Luna 2 en la Luna en 1959, el primer objeto hecho por humanos en alcanzar otro cuerpo celeste, un puñado de otros países, incluidos Japón e India, han lanzado misiones lunares.
En el programa Apollo, que puso por primera vez a los hombres en la Luna, Estados Unidos envió a 12 astronautas en seis vuelos desde 1969 a 1972, trayendo de regreso 382 kg (842 libras) de rocas y tierra.
La Unión Soviética desplegó tres misiones robóticas de devolución de muestras con éxito en la década de 1970. El último, el Luna 24, recuperó 170,1 gramos (6 onzas) de muestras en 1976 de Mare Crisium, o “Mar de Crisis”.
La sonda de China, cuyo lanzamiento está programado para los próximos días, intentará recolectar 2 kg (4 1/2 libras) de muestras en un área no visitada anteriormente en una llanura de lava masiva conocida como Oceanus Procellarum, o “Océano de tormentas”.
“La zona de muestreo Apollo-Luna de la luna, aunque es fundamental para nuestro entendimiento, se llevó a cabo en un área que comprende mucho menos de la mitad de la superficie lunar”, dijo James Head, científico planetario de la Universidad de Brown.
Los datos posteriores de las misiones de detección remota orbital han mostrado una diversidad más amplia de tipos de rocas, mineralogías y edades que las representadas en las colecciones de muestras de Apollo-Luna, dijo.
“Los científicos lunares han estado abogando por misiones robóticas de retorno de muestras a estas diferentes áreas críticas con el fin de abordar una serie de preguntas fundamentales que quedan de la exploración anterior”, dijo Head.
La misión Chang’e-5 puede ayudar a responder preguntas como cuánto tiempo permaneció la luna volcánicamente activa en su interior y cuándo se disipó su campo magnético, clave para proteger cualquier forma de vida de la radiación solar.
Una vez en la órbita de la luna, la sonda apuntará a desplegar un par de vehículos a la superficie: un módulo de aterrizaje perforará el suelo, luego transferirá sus muestras de suelo y roca a un ascendedor que despegará y acoplará con un módulo en órbita.
Si esto tiene éxito, las muestras se transferirán a una cápsula de retorno que las devolverá a la Tierra.
China realizó su primer aterrizaje lunar en 2013. En enero de 2019, la sonda Chang’e-4 aterrizó en el lado opuesto de la luna, el primero realizado por una sonda espacial de cualquier nación.
En la próxima década, China planea establecer una estación base robótica para realizar exploraciones no tripuladas en la región del polo sur.
Se desarrollará a través de las misiones Chang’e-6 7 y 8 hasta la década de 2020 y se ampliará hasta la década de 2030 antes de los aterrizajes tripulados.
China planea recuperar muestras de Marte para 2030.
En julio, China lanzó una sonda no tripulada a Marte en su primera misión independiente a otro planeta.
