Las nuevas empresas de robótica y automatización han experimentado un fuerte aumento en el interés durante el transcurso de la pandemia. Y es fácil ver qué empresas tienen un nuevo interés en automatizar su fuerza laboral en medio de un cierre aparentemente interminable provocado por virus. Pero Walmart, que durante mucho tiempo ha prometido enfocarse cada vez más en dicha tecnología, supuestamente ha cancelado una de sus asociaciones de más alto perfil.
El mega minorista ha terminado un contrato con Bossa Nova Robotics, según un nuevo informe de The Wall Street Journal. Walmart había anunciado en enero que llevaría los robots de escaneo de inventario de la startup con sede en el Área de la Bahía a 650 ubicaciones adicionales, con lo que el total llegaría a 1,000. La medida ha resultado en despidos de alrededor del 50% en la escisión de Carnegie Mellon, según el informe de WSJ. Es un gran éxito en un momento en el que estas tecnologías deberían prosperar.
El cofundador de Bossa Nova, Sarjoun Skaff, no confirmó ni negó el informe de WSJ, sino que emitió un no comentario. Sin embargo, opinó sobre la pandemia de COVID-19 y su efecto en la empresa, y pareció confirmar que efectivamente se habían producido algunos despidos.
“No puedo comentar sobre Walmart, sin embargo, la pandemia nos ha obligado a optimizar nuestras operaciones y enfocarnos en nuestras tecnologías centrales”, dijo Skaff. “Hemos logrado avances asombrosos en inteligencia artificial y robótica. Nuestra inteligencia artificial minorista es la mejor de la industria y funciona tan bien con robots como con cámaras fijas, y nuestro hardware, autonomía y operaciones se destacaron en más de 500 de las tiendas más desafiantes del mundo. Con el apoyo total de la junta, continuamos implementando esta tecnología con nuestros socios en el comercio minorista y en otros campos “.
El tumulto en Bossa Nova se ha extendido más allá de los despidos. Skaff, quien era CTO, asumió el puesto de CEO en octubre cuando Stuart Pann dejó el puesto después de menos de nueve meses. El acuerdo de Bossa Nova con Walmart supuso un gran salto para la startup, que comenzó su andadura en 2005 como fabricante de juguetes robóticos antes de convertirse en algo más serio. La relación de la startup con Walmart se remonta a 2017, cuando la cadena ordenó 50 robots. El pedido masivo de Walmart anterior fue un gran respaldo a la tecnología de Bossa Nova.
Sin duda, tal cambio de opinión tendría un profundo efecto en la empresa.
Walmart aparentemente no estaba obteniendo lo suficiente del trato. Los robots de Bossa Nova se habían abierto camino en unas 500 tiendas cuando finalizó el trato, alrededor de la mitad del número propuesto inicialmente. A medida que COVID-19 ha impulsado más pedidos en línea, Walmart comenzó a explorar formas de utilizar trabajadores humanos para realizar el inventario mientras toma el producto para el cumplimiento en línea. Las operaciones de Walmart, así como las de otros minoristas importantes, continuarán evolucionando a medida que vuelvan a abrir las tiendas físicas y los clientes muestren signos de interés en volver a la experiencia de compra en persona. La volatilidad de la pandemia aún no disminuye el aguijón o el impacto que la abrupta reversión de Walmart tendrá en Bossa Nova y sus esperanzas de recuperación.
Mientras tanto, los experimentos robóticos de Walmart no han terminado. La subsidiaria Sam’s Club de la compañía anunció recientemente que llevaría los robots de fregado de pisos de Tennant a todas sus 599 tiendas. Curiosamente, la empresa también está explorando formas para que estas máquinas se dupliquen y realicen controles de inventario en la tienda; no está claro si estos se usarán solo en las ubicaciones de Sam’s Club o si se extenderán también a las tiendas Walmart.
