Los científicos han descubierto un nuevo órgano: un conjunto de glándulas salivales ubicadas en lo profundo de la parte superior de la garganta.
Se pensaba que esta región nasofaríngea, detrás de la nariz, no albergaba nada más que glándulas salivales microscópicas y difusas; pero el conjunto recién descubierto tiene aproximadamente 1.5 pulgadas (3.9 centímetros) de largo en promedio. Debido a su ubicación sobre un trozo de cartílago llamado torus tubarius, los descubridores de estas nuevas glándulas las han denominado glándulas salivales tubariales. Las glándulas probablemente lubrican y humedecen la parte superior de la garganta detrás de la nariz y la boca, escribieron los investigadores en línea el 23 de septiembre en la revista Radiotherapy and Oncology.
El descubrimiento fue accidental. Los investigadores del Instituto del Cáncer de los Países Bajos estaban usando una combinación de tomografías computarizadas y tomografías por emisión de positrones (PET) llamadas PSMA PET-CT para estudiar el cáncer de próstata. En la exploración por TEP-TC con PSMA, los médicos inyectan un “marcador” radiactivo en el paciente. Este marcador se une bien a la proteína PSMA, que está elevada en las células de cáncer de próstata. Los ensayos clínicos han encontrado que la exploración con PSMA PET-CT es mejor que las imágenes convencionales para detectar el cáncer de próstata metastatizado.
La exploración con PSMA PET-CT también es muy buena para detectar tejido de las glándulas salivales, que también tiene un alto contenido de PSMA. Hasta ahora, se conocían tres glándulas salivales grandes en humanos: una debajo de la lengua, una debajo de la mandíbula y una en la parte posterior de la mandíbula, detrás de la mejilla. Más allá de eso, quizás mil glándulas salivales microscópicas se encuentran dispersas por el tejido mucoso de la garganta y la boca, dijo en un comunicado el coautor del estudio y oncólogo radioterapeuta del Instituto del Cáncer de los Países Bajos, Wouter Vogel.
“Entonces, imagina nuestra sorpresa cuando encontramos estos”, dijo Vogel.
Para confirmar el descubrimiento, Vogel y sus colegas tomaron imágenes de 100 pacientes (99 de ellos hombres debido al enfoque en el cáncer de próstata) y encontraron que todos tenían las glándulas recién descubiertas. También diseccionaron esa región de la nasofaringe de dos cadáveres de un programa de donación de cuerpo humano y encontraron que la región recién descubierta consistía en tejido de la glándula mucosa y conductos que drenan hacia la nasofaringe.
El descubrimiento podría ser importante para el tratamiento del cáncer. Los médicos que usan radiación en la cabeza y el cuello para tratar el cáncer tratan de evitar irradiar las glándulas salivales, dijo Vogel, porque el daño a estas glándulas puede afectar la calidad de vida.
“Los pacientes pueden tener problemas para comer, tragar o hablar, lo que puede ser una carga real”, dijo.
Pero como nadie sabía sobre las glándulas salivales tubarias, nadie trató de evitar la radiación en esa región. Los investigadores examinaron los registros de más de 700 pacientes con cáncer tratados en el Centro Médico de la Universidad de Groningen y encontraron que cuanta más radiación habían recibido los pacientes en el área de las glándulas desconocidas, más efectos secundarios informaron de su tratamiento. Por tanto, el nuevo descubrimiento podría traducirse en menos efectos secundarios para los pacientes con cáncer.
“Nuestro próximo paso es averiguar cómo podemos preservar mejor estas nuevas glándulas y en qué pacientes”, dijo Vogel. “Si podemos hacer esto, los pacientes pueden experimentar menos efectos secundarios, lo que beneficiará su calidad de vida en general después del tratamiento”.
