A dos años de la vergüenza de ser despedido como técnico de su país en vísperas de un Mundial, Julen Lopetegui ha reconstruido su reputación para llevar al Sevilla a la sexta final de la Europa League en 14 años.
El éxito de los españoles en la competición europea de segundo nivel ya no es una sorpresa a pesar de la continua rotación de jugadores y entrenadores sin la riqueza de los superclubs del continente.
Sin embargo, un regreso a la final de la Europa League por primera vez desde 2016, además de un primer resultado entre los cuatro primeros en La Liga durante tres temporadas, es una dulce reivindicación para Lopetegui después de que unos meses de pesadilla en 2018 amenazaran con descarrilar su carrera como entrenador.
Había muchas esperanzas de que el ex portero del Real Madrid y del Barcelona pudiera producir un último hurra de la generación dorada de España que había ganado tres grandes torneos de 2008 a 2012 antes de la Copa del Mundo de Rusia.
España estuvo invicta en los 20 partidos de Lopetegui a cargo de la selección nacional, incluyendo impresionantes victorias sobre Argentina, Italia, Bélgica y la eventual campeona mundial Francia.
Pero pagó un alto precio por su propio error de juicio y la política del fútbol español cuando aceptó el papel de sucesor de Zinedine Zidane en el Real Madrid días antes de que comenzara el torneo.
El furioso presidente de la federación española, Luis Rubiales, lo despidió dos días antes del partido inaugural de España contra Portugal en un movimiento que no sirvió de mucho a ninguno de los dos equipos.
Lopetegui regresó a casa como una figura angustiada cuando fue presentado en el Santiago Bernabéu solo un día después y España se fue cojeando en los penaltis a Rusia en los octavos de final después de ganar solo un partido de cuatro.
La decisión de tomar el puesto de Madrid fue aún más equivocada ya que Lopetegui duró solo 14 juegos y fue despedido nuevamente a fines de octubre.
El Sevilla ofreció una oportunidad de redención, pero también llegó con un riesgo. El regreso de Monchi como director deportivo provocó una gran rotación del personal de juego, ya que llegaron 17 nuevos jugadores y 28 se fueron en el transcurso de la temporada.
Entre los que se marcharon se encontraban los máximos goleadores Wissam Ben Yedder y Pablo Sarabia, y reemplazarlos ha resultado problemático, siendo Lucas Ocampos y Munir El Haddadi los únicos jugadores que alcanzan cifras dobles de goles esta temporada.
Pero Lopetegui ha construido un equipo difícil de vencer, como lo demuestra una racha récord del club de 20 juegos sin derrotar a ninguno de los lados de un cierre de tres meses debido al coronavirus.
Solo el Real Madrid y el Atlético de Madrid tuvieron mejor récord defensivo en La Liga esta temporada y el penalti de Bruno Fernandes en la semifinal es el único gol que ha encajado el Sevilla en tres partidos eliminatorios desde que llegó a Alemania ante la Roma, los Lobos y el Manchester United.
“Siempre hay dudas hasta que realmente conoces al entrenador”, dijo Monchi a Marca.
“Julen me ha sorprendido gratamente. Todo el mundo me decía que era muy profesional y que me había conquistado. Cuando veo a alguien como él me enamoro, así que estoy muy feliz de trabajar con él”.
El espíritu de equipo que Lopetegui ha fomentado quedó claramente demostrado durante la semifinal cuando el Sevilla aprovechó su suerte, pero mostró no poco corazón para vencer al United por 2-1 con una fracción del presupuesto de los gigantes ingleses.
A pesar de las gradas vacías en Colonia, el Sevilla fue rugido por una multitud entusiasta de suplentes, directores de equipo y personal en comparación con el contingente del United, en gran parte silencioso y desconcertado.
“Sabemos que hemos creado nuestro propio apoyo fuerte y ruidoso”, dijo Lopetegui sobre el aliento desde el banquillo.
“Ha sido un año difícil pero también hermoso”, agregó en una primera temporada en Sevilla que ya está en su decimotercer mes.
“El equipo ha tenido la posibilidad de crecer, superando obstáculos, por su trabajo, solidaridad y espíritu de equipo”.
El Sevilla tendrá que volver a ser la mejor unidad en la final del viernes contra otro gigante europeo con mejores individuos en el Inter de Milán.
Pero después de cinco victorias en cinco finales anteriores, el Sevilla nunca puede ser subestimado en la Europa League.
