Ultima Thule, el cuerpo cósmico más alejado jamás visitado por una nave espacial, ha sido renombrado Arrokoth, o “cielo” en el idioma nativo de Powhatan, luego de una reacción violenta sobre las connotaciones nazis del nombre anterior.
La roca helada, que orbita en el oscuro y helado Cinturón de Kuiper a unos mil millones de millas más allá de Plutón, fue inspeccionada por la nave espacial New Horizons de la NASA en enero, con imágenes que mostraban que consistía en dos esferas pegadas en forma de un muñeco de nieve.
Su designación técnica es MU69 2014, pero el equipo de New Horizon lo apodó Ultima Thule (pronunciado Tool-ey) después de una tierra mítica del norte en la literatura europea clásica y medieval descrita como más allá de las fronteras del mundo conocido.
Ese nombre provocó una reacción de enojo cuando fue cooptado por ocultistas alemanes de extrema derecha a principios del siglo XX como el legendario hogar ancestral del pueblo “ario”, el término que usaban para describir a los proto-indoeuropeos.
Los miembros de la Sociedad Thule fundaron un partido político que se convirtió en el Partido Nazi de Adolf Hitler, y el término sigue siendo popular en los círculos de extrema derecha.
Es, por ejemplo, también el nombre de un grupo sueco de rock blanco.
El nuevo nombre oficial, que fue elegido por el equipo de New Horizons y ratificado por la Unión Astronómica Internacional, fue anunciado en una ceremonia en la sede de la NASA el martes.
Una declaración de la NASA no mencionó la controversia.
“El nombre ‘Arrokoth’ refleja la inspiración de mirar al cielo y preguntarse acerca de las estrellas y mundos más allá del nuestro”, dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons del Southwest Research Institute, Boulder, Colorado.
“Ese deseo de aprender está en el corazón de la misión New Horizons, y nos sentimos honrados de unirnos con la comunidad Powhatan y la gente de Maryland en esta celebración de descubrimiento”.
La NASA agregó que habían recibido el consentimiento de los ancianos tribales de Powhatan, y el nombre fue elegido para asociar la cultura de las personas nativas que vivían en la región desde donde se descubrió el objeto por primera vez.
Tanto el Telescopio Espacial Hubble, que encontró el objeto en 2014, como la misión New Horizons en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins son operados fuera de Maryland, cuya región de la Bahía de Chesapeake es el hogar del pueblo Powhatan.
En respuesta a una consulta de AFP, la NASA enfatizó que Ultima Thule era solo un apodo, pero no comentó si la controversia nazi jugó un papel en su descarte.
Pero el astrofísico Simon Porter, parte del equipo que realizó el descubrimiento y co-investigador de la misión actual de New Horizons cuando sale del sistema solar, dijo a AFP: “Básicamente, no se realizó la debida diligencia suficiente.
“Históricamente, ese nombre era muy positivo y (nos dimos cuenta) que, en ciertos contextos, era negativo”.
Arrokoth es un ejemplo de un “objeto clásico frío” que ha permanecido intacto desde que se formó el sistema solar hace unos 4.500 millones de años.
“Así que básicamente estás mirando atrás en el tiempo a una instantánea de cómo se formaron los planetas”, dijo Porter.
“Estamos estudiando las superficies del objeto, estudiando de qué está hecho, para tratar de descubrir cómo se construyó todo el sistema solar”.
La nave espacial New Horizons está ahora en los bordes exteriores del Cinturón de Kuiper que se extiende desde la órbita de Neptuno, y se unirá a las Voyager 1 y 2 más allá de la esfera de influencia del Sol y al espacio interestelar.
